A carragenina é uma fibra solúvel em água encontrada em certos tipos de algas marinhas. Forma um gel, por isso pode adicionar textura e a "sensação de boca" certa para certos alimentos. Portanto, a carragenina é usada como um espessante ou estabilizante em produtos como leite de soja, sorvete, creme de leite, cream cheese, produtos de panificação, cereais, molhos de salada, molhos e salgadinhos.
Carragenina recebe o nome de algas marinhas que cresce ao longo da costa da Irlanda, perto de uma aldeia chamada Carragheen. Mas a maior parte da carragenina usada no processamento de alimentos vem da Indonésia, Vietnã, Filipinas e outras ilhas do Pacífico.
É classificado como GRAS pela Food and Drug Administration dos Estados Unidos, que aprovou seu uso em 1961. GRAS significa "geralmente reconhecido como seguro". Ele é usado com segurança no processamento de alimentos nos Estados Unidos há mais de cinquenta anos.
Mas, algumas pessoas acreditam que o consumo de carragenina pode ser perigoso, baseado principalmente em estudos que já foram refutados.
Carrageenan é perigoso consumir?
Em 2001, foram levantadas questões sobre o potencial de carragenina ser um perigo para a saúde porque testes laboratoriais de um investigador sugeriram que a exposição a grandes quantidades de 'carragenina degradada' causou danos intestinais em algumas espécies de roedores e primatas.
Mas esses resultados foram refutados porque a substância usada nesses estudos, a carragenina degradada, não é a mesma que a carragenina usada em produtos alimentícios. A carragenina degradada é adequadamente referida como poligenaína, e é algo completamente diferente e não tem as mesmas propriedades que a carragenina, por isso não é usada em produtos alimentares.
Então essa pesquisa foi feita em uma substância totalmente diferente.
Alguns consumidores acreditam que a ingestão de alimentos que contenham carragenina pode causar problemas digestivos devido à inflamação baseada em estudos envolvendo cobaias, mas a inflamação causada pela carragenina foi específica para cobaias e não ocorreu em outras espécies animais.
A pesquisa que tem sido feita desde 2001 indica que a exposição à carragenina em nível de alimentos não causa nenhum dano às paredes intestinais, nem se transforma em poligênio durante o processamento de alimentos ou a digestão.
É claro que é importante ficar de olho em quaisquer substâncias usadas na fabricação de alimentos e o Comitê de Especialistas em Aditivos Alimentares (JECFA), formado pela Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação (FAO) e pela Organização Mundial da Saúde (OMS), avaliou a pesquisa sobre a carragenina como um ingrediente na fórmula infantil e não encontrou motivos para preocupação.
Possíveis benefícios de saúde
Historicamente, as algas eram fervidas em água ou leite, e o extrato era usado para acalmar o sistema digestivo, para tratar úlceras e tomado como um laxativo. Também é possível que o consumo de carragena de algas vermelhas possa ser benéfico para sua saúde.
As carragenanas fazem parte de um grupo maior de compostos chamados ficocolóides e, na verdade, são a principal fonte de ficocolóides nas algas vermelhas. Vários estudos laboratoriais demonstraram que a carragenina das algas vermelhas pode funcionar como um anticoagulante, ter efeitos redutores do colesterol e funcionar como um antioxidante para reduzir os danos causados pela exposição aos radicais livres. Também é possível que esses carragenanos possam ter um efeito sobre o sistema imunológico.
Claro, há muito mais pesquisas a serem feitas porque as descobertas atuais são baseadas em estudos de laboratório em células, tecidos e animais de laboratório. Para saber com certeza se a carragenina tem algum benefício para a saúde, estudos precisam ser feitos em condições controladas com seres humanos.
Fontes:
> Hui YH. "Manual de Ciência, Tecnologia e Engenharia de Alimentos". Volume 2. CRC Press. 2006.
Imeson A. "Estabilizantes Alimentares, Espessantes e Agentes Gelificantes". Wiley-Blackwell. 2009
> Pangestuti R, Kim SK. "Atividades biológicas de carragenina." Adv Food Nutr Res. 2014; 72: 113-24.
A Administração de Alimentos e Medicamentos dos Estados Unidos. " > Comitê de Seleção de Substâncias GRAS (SCOGS) Parecer: Carrageenan ".
> Organização Mundial de Saúde. Avaliação de segurança de certos aditivos alimentares. " WHO Food Additives Series, No. 70, 2015. Monografias toxicológicas da 79ª reunião."