Um estudo observacional é um estudo de pesquisa epidemiológica que não inclui alguma intervenção ou experimento. Os sujeitos são estudados em condições naturais de vida.
Os cientistas usam estudos observacionais para procurar possíveis relações entre exposições e resultados. Eles são usados em várias áreas da saúde, e muitos dos estudos que você ouve na TV ou lê em websites, revistas e jornais são estudos observacionais.
Um "resultado" é geralmente uma doença ou problema de saúde de algum tipo.
Os cientistas usam informações de coisas como pesquisas e registros médicos para ver certos assuntos terem algo ou coisas em comum. Essas coisas são chamadas de "exposições". Quando uma quantidade suficiente de pesquisas indica que uma exposição aumenta o risco do resultado, então a exposição é conhecida como um fator de risco. Um exemplo de exposição é um fator de risco que estaria consumindo grandes quantidades de carne processada , o que é um risco para o desenvolvimento de certos tipos de câncer. Às vezes, as exposições podem ser protetoras, como comer uma dieta rica em frutas e vegetais, que parece reduzir o risco de doenças cardíacas.
Tipos
A maioria dos estudos observacionais se enquadra em uma das três categorias, estudos caso / controle, estudos de coorte / e estudos transversais.
Os estudos caso / controle iniciam-se com um grupo de sujeitos que tem o resultado em estudo (os casos) e outro grupo daqueles que não o têm (os controles).
Os cientistas então olham para trás no tempo para ver se os casos têm alguma exposição em comum que os controles não têm ou vice-versa. Os estudos de caso / controle são chamados de estudos retrospectivos porque começam com o resultado e olham para trás no tempo.
Estudos de coorte tomam um grande número de indivíduos e os agrupam por exposição, depois os seguem por algum tempo (freqüentemente anos e décadas) para ver quem desenvolve o resultado que estão estudando.
Mais uma vez, os cientistas estão olhando para ver se membros de qualquer um dos grupos têm exposições em comum.
Os estudos de coorte começam antes de qualquer um ter o resultado e olhar para frente no tempo, então eles são chamados de prospectivos. Os cientistas podem ter que esperar anos pelos resultados, a menos que usem um grande estudo em andamento, como o National Health and Nutrition Examinations Survey (NHANES). Milhares de pessoas participam todos os anos respondendo a perguntas e realizando exames físicos. Os cientistas analisam as informações coletadas da NHANES para procurar por todos os tipos de conexões entre alimentos, suplementos alimentares e saúde. Por exemplo, a informação da NHANES foi usada para determinar que a deficiência de folato (uma vitamina do complexo B) pode levar a defeitos congênitos.
Estudos transversais não olham para frente ou para trás; eles só olham para o que está acontecendo em um determinado momento. Os cientistas podem determinar quantas pessoas têm o resultado de interesse e tentam procurar exposições, mas sem um prazo mais longo, é difícil saber com certeza.
Forças e fraquezas
Estudos observacionais são extensos, muitas vezes com milhares de participantes, o que dá força aos resultados, mas eles geralmente não podem determinar qualquer causa. Como os indivíduos vivem normalmente, geralmente há exposições possíveis demais que podem confundir os resultados.
Por exemplo, em muitos estudos dietéticos, as pessoas que comem grandes quantidades de carne vermelha também tendem a fumar, a comer menos fibras e a se exercitar menos que a média. Os indivíduos que comem a menor quantidade de carne vermelha também se exercitam mais, comem mais frutas e verduras do que a média e raramente fumam.
Os cientistas usam várias técnicas estatísticas para remover potenciais fatores de confusão, mas às vezes os resultados ainda são um pouco obscuros. Às vezes, os resultados de estudos observacionais levam a ensaios controlados randomizados (RCT), que são estudos intervencionais, ou experimentais, e pensados para fornecer a melhor evidência de pesquisa.
Isso porque os sujeitos são randomizados em grupos de tratamento e controle, o que reduz o efeito de fatores de confusão.
Fontes:
Centros de Controle e Prevenção de Doenças. "Sobre o National Health and Nutrition Examination Survey." http://www.cdc.gov/nchs/nhanes/about_nhanes.htm.
Jepsen P, Johnsen P, MW Gillman, Sørensen HT. "Interpretação de estudos observacionais". Coração. Agosto de 2004; 90 (8): 956-960. http://heart.bmj.com/content/90/8/956