Uma das melhores notícias que surgiram nos últimos anos é que o chocolate pode ajudá-lo a viver mais, provavelmente reduzindo eventos cardiovasculares, como ataques cardíacos e derrames. Afinal, quantas vezes é um remédio tão fácil de tomar? Mas qual tipo de chocolate é realmente o mais saudável?
Cacau e os índios Kuna
O chocolate tem sido usado para efeito medicinal há milhares de anos, mas seu reconhecimento recente como um possível alimento saudável para o coração veio à tona no início dos anos 90.
Pesquisadores da Harvard Medical School, liderados por Norman Hollenberg, investigaram por que os índios Kuna, que viviam nas ilhas San Blas, na costa caribenha do Panamá, tinham pressão baixa, mesmo com o aumento da idade. Isso era verdade apesar do alto nível de consumo de sal, que excedia o da maioria das populações ocidentais.
Se os Kunas tivessem sua composição genética para agradecer pela pressão sangüínea saudável, mudar para um ambiente urbano no continente não deveria fazer nenhuma diferença. Mas isso aconteceu - a migração para as cidades correspondeu a um aumento da pressão arterial, com o aumento da idade. Investigações posteriores mostraram que os kunas habitantes das ilhas também viviam mais que seus primos do continente, com baixos índices de doenças cardiovasculares e câncer. Depois de admitir fatores como estresse e falta de poluição, Hollenberg e sua equipe concluíram que a diferença mais marcante no ambiente das ilhas Kuna era a dieta, incluindo um consumo diário médio de mais de 5 xícaras de cacau por pessoa.
Há uma grande diferença entre o cacau que os Kunas bebem, e as pessoas de cacau e chocolate geralmente compram em um supermercado ou loja especializada - principalmente devido à forma como é processado e sua formulação.
Em processamento
Os grãos de cacau crescem como a semente da fruta parecida com a baga do cacaueiro. Depois de descascar e assar, os grãos são moídos em uma suspensão chamada licor de cacau, composta de manteiga de cacau (gordura) e sólidos.
A prensagem remove a maior parte da manteiga de cacau, resultando em um bolo duro e seco, que é moído no que usamos como cacau em pó.
Este pó contém a maioria dos flavanóis, uma família de flavonóides , ou antioxidantes, que desde então tem sido creditado com a maioria dos benefícios para a saúde do chocolate. Os flavonóides afetam a maneira como o óxido nítrico é produzido no corpo, ajudando os vasos sangüíneos a relaxar e, assim, melhorando o fluxo sanguíneo para o coração, o cérebro e as extremidades. Eles também podem reduzir a inflamação e a proliferação de radicais livres perigosos produzidos no metabolismo celular regular.
Nesta fase, o cacau em pó continua bastante amargo. Como resultado, é frequentemente processado por tratamento com álcali - mais comumente o bicarbonato de sódio, ou bicarbonato de sódio - para torná-lo mais escuro, menos ácido e mais fácil de misturar em bebidas. Infelizmente, este método de 200 anos de idade, também conhecido como "processamento holandês", mostrou destruir o conteúdo de flavanol ativo em até 80%. Assim, a porcentagem de cacau contida em um pedaço de chocolate, seja 60%, 70% ou mais, não é indicação de seu teor de flavonóides, argumenta Hollenberg em um editorial de 2007 na revista Circulation . Ele e outros pesquisadores de nutrição argumentaram para rotular produtos de chocolate com valores de flavanol.
Os índios Kuna bebem cacau em pó, em grande parte caseiro, contendo níveis muito altos de flavonóides.
Formulação
A propriedade única da manteiga de cacau de ter um ponto de fusão que combina com a temperatura do corpo humano - permitindo que ela literalmente "derreta em sua boca" - o torna delicioso. Seu teor de gordura, no entanto, coloca os amantes de chocolate em risco de ganho de peso, se eles não compensarem essas calorias em outros lugares. Uma barra de chocolate com 100 g (3,5 oz) contém mais de 500 calorias (comparado com apenas 12 calorias em uma colher de sopa de cacau sem açúcar). A obesidade aumenta o risco de doenças cardiovasculares, diabetes e câncer, portanto, não tente prolongar sua vida comendo chocolate se isso resultar em ganho de peso.
De fato, uma quantidade muito pequena de chocolate pode ser suficiente para melhorar a longevidade.
Linha de fundo
Pesquisas sobre a população indígena kuna-indiana do Panamá sugerem que o cacau não processado pode ser a forma mais saudável, devido ao seu alto teor de flavonóides. Como os flavonóis são destruídos por meio de processamento químico de produtos químicos ou alcalinização, procure por cacau rotulados como "naturais", já que eles não foram tratados com álcalis.
Fontes:
Andres-Lacueva C. et al. "Flavanol e flavonol conteúdo de produtos de cacau em pó: influência do processo de fabricação." J Agric Food Chem. 2008. 14 de maio; 56 (9): 3111-7. Epub 2008 16 de abril.
Reivindicações sobre o cacau. Folha de Informação dos Institutos Nacionais dos EUA. http://newsinhealth.nih.gov/issue/aug2011/feature1
Kenneth B. Miller et al. Impacto da alcalinização no teor de antioxidantes e flavonóides de pós comerciais de cacau. J. Agric. Food Chem. , 2008, 56 (18), pp 8527-8533. DOI: 10.1021 / jf801670p.
Norman K. Hollenberg, MD, Ph.D. e Naomi DL Fisher, MD. "É o escuro no chocolate escuro?" Circulação. 2007; 116: 2360-2362. http://circ.ahajournals.org/content/116/21/2360.full
K. Hollenberg N. Ação vascular dos flavonoides de cacau em humanos: as raízes da história. J Cardiovasc Pharmacol. 2006; 47 Suppl 2: S99-102; discussão S119-21.