Os aminoácidos são os blocos de construção das proteínas. As proteínas , por sua vez, são necessárias para muitas das estruturas e funções do nosso corpo.
Nossos corpos requerem 20 aminoácidos diferentes para realizar tudo o que precisam para viver. Juntos, esses aminoácidos são sequenciados e dobrados para combinar de maneiras quase infinitas. As proteínas resultantes são usadas para construir nossos músculos, ossos, cabelos e unhas, mas isso é apenas o começo.
Os aminoácidos formam as enzimas que facilitam a miríade de reações químicas em nossos corpos. Eles carregam nutrientes e outras moléculas necessárias através do nosso sangue e através das membranas celulares. Eles carregam sinais de uma parte do corpo para outra. Os anticorpos que nos protegem da doença são proteínas. As tarefas das proteínas são quase demais para contar.
Dos 20 aminoácidos que precisamos, nossos corpos podem produzir 11 deles. Os outros 9 precisamos passar por nossas dietas - eles são chamados de aminoácidos essenciais porque é essencial que os comemos. A quantidade que precisamos de cada um dos aminoácidos é diferente - por exemplo, de acordo com os padrões da Organização Mundial de Saúde, uma pessoa que pesa 70 kg. (£ 154) precisa apenas de 280 mg de triptofano por dia, mas 2100 mg de lisina e 2730 mg de leucina.
Diz-se que um ovo tem quase o equilíbrio perfeito entre os aminoácidos essenciais de que precisamos, e as proteínas animais em geral (carne, peixe, laticínios, etc.) têm uma grande quantidade de todas elas.
As fontes vegetais de aminoácidos incluem leguminosas, grãos, nozes e sementes, mas qualquer um deles por si só não possui quantidades "equilibradas" de todos os aminoácidos (com as possíveis exceções de quinoa e amaranto ). Portanto, as pessoas que dependem de alimentos vegetais para proteínas podem garantir quantidades adequadas comendo uma variedade desses alimentos - feijão e arroz, por exemplo, é uma combinação clássica que tem toda a gama de aminoácidos essenciais.
Os aminoácidos essenciais são: histidina, isoleucina, leucina, lisina, metionina, fenilalanina, treonina, triptofano e valina.
Os outros aminoácidos que precisamos (que nossos corpos podem produzir *) são: alanina, asparagina, ácido aspártico, cisteína, ácido glutâmico, glutamina, glicina, prolina, serina e tirosina.
* Há também uma situação em que um aminoácido ou outro nutriente pode ser "condicionalmente essencial", quando o corpo pode ter problemas para fazê-lo devido a um distúrbio, doença ou envelhecimento.