Os radicais livres são moléculas instáveis que podem danificar as células do seu corpo. Eles se formam quando átomos ou moléculas ganham ou perdem elétrons. Eles geralmente ocorrem como resultado de processos metabólicos normais. Por exemplo, quando seu corpo usa oxigênio, ele cria radicais livres como subproduto e o dano causado por esses radicais livres é chamado de "estresse oxidativo".
Mas o seu metabolismo não é o único culpado. Você também pode estar exposto aos radicais livres que vêm de várias fontes ambientais, como radiação, drogas, pesticidas, solventes, fumaça de cigarro e outros poluentes.
Por que os radicais livres são tão ruins?
Quando você é jovem e saudável, seu corpo faz um bom trabalho ao lidar com esses radicais livres, e você nem percebe nada. Mas, se você não comer direito, fumar ou estiver exposto a muitas fontes ambientais de radicais livres, o risco de dano celular e de órgãos aumenta. Ah, e o envelhecimento também afeta seu sistema de defesa contra os radicais livres.
Os radicais livres danificam as células ao longo do tempo, então, eventualmente, qualquer órgão a que essas células pertençam não vai funcionar tão bem quanto deveria. Por exemplo, um tecido conjuntivo chamado colágeno fica mais fraco com a exposição aos radicais livres e, como resultado, sua pele fica mais rugas. Além disso, as paredes de suas artérias podem ficar danificadas e placas de colesterol se acumulam, o que pode reduzir o fluxo sanguíneo para o coração, cérebro e outros órgãos, ou causar coágulos sanguíneos.
Por causa do dano potencial, a exposição excessiva aos radicais livres está associada ao aumento do risco de muitas doenças crônicas, como doenças cardíacas e algumas formas de câncer. Obviamente, é uma excelente ideia evitar quantidades excessivas de radicais livres.
Que cobre a Química e a Saúde, então o que a nutrição tem a ver com isso?
Comer alimentos saudáveis, especialmente frutas coloridas e vegetais, pode ajudar a combater alguns dos danos causados pelos radicais livres.
Nutrientes como a vitamina C, beta-caroteno, selênio e vitamina E podem ajudar a prevenir ou reduzir os danos causados pelos radicais livres, então eles são chamados de antioxidantes. Esses nutrientes são encontrados em uma variedade de alimentos, mas são mais altos em fontes vegetais. Então, isso pode ser uma das razões pelas quais comer uma dieta rica em frutas e vegetais é tão importante para sua saúde.
De fato, estudos mostram que comer uma dieta rica em antioxidantes está associada a uma melhor saúde. Claro, existem outras razões pelas quais as pessoas que têm uma alta ingestão de antioxidantes podem estar em melhor saúde. Por exemplo, indivíduos que comem de forma saudável também tendem a ser mais ativos fisicamente e mais propensos a manter uma ingestão calórica adequada.
Os suplementos dietéticos podem combater os radicais livres?
Existem tantos suplementos dietéticos que afirmam ser antioxidantes porque são feitos de nutrientes ou extratos de plantas que demonstraram atividade antioxidante em laboratório. Mas, apesar de comer alimentos ricos em antioxidantes parece ser benéfico, tomar suplementos antioxidantes não parece oferecer os mesmos benefícios, exceto em casos raros. Como a combinação de luteína, zeaxantina e outros nutrientes que podem retardar a progressão da degeneração macular, que é a principal causa de cegueira nos idosos.
Embora os suplementos antioxidantes sejam geralmente considerados seguros, alguns estudos sugerem que a ingestão de certos suplementos antioxidantes pode fazer mais mal do que bem, o que não é o que se deseja se você está tentando ficar ou se manter saudável. Então, ao invés de gastar dinheiro com suplementos dietéticos caros, é melhor você comprar mais frutas, verduras e outros alimentos saudáveis.
> Fontes:
> Broadhead GK, Grigg Jr, Chang AA, McCluskey P. "Modificação e Suplementação Alimentar para o Tratamento da Degeneração Macular Relacionada à Idade". Nutr Rev. 2015 Jul; 73 (7): 448-62.
> Escola Harvard TH Chan de Saúde Pública, The Nutrition Source. "Antioxidantes: Além do Hype".
> Lobo, V. et al. "Radicais Livres, Antioxidantes e Alimentos Funcionais: Impacto na Saúde Humana". Comentários de Farmacognose 4.8 (2010): 118-126.
> Instituto Nacional do Câncer. "Antioxidantes e Prevenção do Câncer".